大規模停電が自動運転に突きつけた現実
サンフランシスコで発生した大規模停電は、約13万世帯に影響を与えるとともに、都市に展開される自律走行技術に対し、予期せぬ実証試験の場を提供しました。変電所火災に端を発したこの停電は、数日間にわたり一部地域で継続し、社会インフラの脆弱性を浮き彫りにしました。特に注目されたのは、完全自動運転タクシーサービスを展開するウェイモの車両群の対応です。この事象は、高度なAIを搭載した自動運転システムが、想定外の都市環境の変化にどのように適応するのか、という核心的な課題を社会に投げかけました。
インフラ依存型システムの限界
停電により、広範囲で交通信号機が機能を停止しました。報告によれば、ウェイモの自動運転車両は、この「信号機のない交差点」という異常事態に対処できず、一部地域で通行不能に陥ったり、極端に慎重な運挙動を示したりしたとされています。これは、現在の自動運転技術が、機能する道路標識や信号といった整備されたインフラを前提として設計されている側面を如実に示す結果となりました。車両単体のセンサーとAIだけでなく、周囲のインフラが正常に作動していることを暗黙の前提としているのです。
人間と機械の判断の差
同じ状況下での人間のドライバーは、信号機が消えた交差点を「一時停止して進む」という基本ルールに則り、周囲の車や歩行者の動きを見ながら、相互に意思疎通を図りつつ慎重に通過します。しかし、現行の自動運転システムは、このような非定型でアナログな交通状況への対応が十分に学習されていない可能性があります。不確実性が極めて高い環境下で、安全性を最優先とするAIは、結果として「行動を停止する」という選択を取りがちです。これは安全性の観点では合理的ですが、交通の流れを止めてしまうという新たな問題を生み出します。
将来の都市交通への教訓
今回の事例は、自律走行技術の実用化に向けた貴重な教訓を提供しています。それは、完全な自動運転の実現には、車両自体の技術革新だけでなく、災害や事故に強いレジリエントな都市インフラの構築、そしてあらゆる異常事態を想定したアルゴリズムの開発が不可欠であるという点です。気候変動に伴う異常気象の増加や、老朽化したインフラの問題を考慮すると、自動運転システムは「すべてが正常であること」を前提とすることはできません。この事件は、技術と社会インフラが共進化していく必要性を、明確に示したと言えるでしょう。