速く走るために、タイヤはどう働いているのか
コーナーを速く通過するためには、単にハンドルを切って直線的に進もうとするのではなく、タイヤのグリップ限界ぎりぎりで速度を維持することが重要です。この時、タイヤは路面に対して横滑りを起こしながらも、最大の横方向の力「サイドフォース」を発生させています。この現象を理解する鍵が「ドリフト角（スリップ角）」です。
ドリフト角とは何か
ドリフト角とは、タイヤの向いている方向と、実際に進んでいる方向の間に生じる角度のことを指します。ハンドルを切ってコーナーに入ると、タイヤのトレッドは路面に対して横方向の力を受け、わずかに変形します。この変形によって、タイヤの指向方向と車の進行方向にズレが生じるのです。この角度こそが、タイヤが路面を「掴む」メカニズムの核心です。
最大グリップを生み出す「黄金の角度」
ドリフト角がゼロ、つまりタイヤが完全に真っ直ぐな状態では、横方向のグリップはほとんど発生しません。角度が大きくなるにつれてサイドフォースは増加しますが、ある一点をピークに、それ以上角度が大きくなるとグリップ力は急激に低下し、スピンやアンダーステアを引き起こします。速く安定したコーナリングの秘訣は、このピークのグリップ力を発揮する「黄金の角度」をいかに維持するかにかかっています。熟練ドライバーは、タイヤの鳴き声や車体の挙動からこの限界点を感じ取り、操作しているのです。
日常運転への応用
この原理はレーシングドライバーだけのものではありません。一般道での安全運転にも応用できます。急ハンドルを切ると、ドリフト角が急激に大きくなり、グリップ限界を超えて危険な状態に陥りやすくなります。一方、予め速度を適切に落とし、スムーズにハンドルを操作することで、タイヤを最適なドリフト角の範囲内で働かせ、安定したコーナリングを実現できます。タイヤと車の挙動に対する理解を深めることは、単なる速さだけでなく、安全性の向上にも直接つながるのです。