El Convertidor Catalítico de tu Coche: Lo que Necesitas Saber
El convertidor catalítico de tu coche es la pieza clave del sistema de control de emisiones, lo que lamentablemente lo convierte en una de las reparaciones potenciales más temidas y costosas que podrías necesitar. En su nivel más básico, el catalizador funciona como un filtro en tu sistema de escape para reducir la contaminación que sale del tubo de escape. Está diseñado para durar toda la vida útil del vehículo, pero hay algunas cosas que pueden provocar su fallo prematuro.
Señales de un Convertidor Catalítico Defectuoso
Hay muy pocas cosas, desde el punto de vista de la funcionalidad, que podrían alertarte sobre un convertidor que necesita ser reemplazado. Si el elemento metálico en el interior del convertidor se agrieta, producirá un ruido de traqueteo. Verás problemas graves de conducción si está obstruido, pero antes de llegar a ese punto, probablemente se encenderá primero la luz de ‘Check Engine’, con el código de diagnóstico (DTC) P0420 por “eficiencia del catalizador por debajo del umbral”.
Si bien la descripción del código distingue el elemento catalítico del convertidor catalítico, el convertidor en sí no tiene una entrada o salida electrónica; este código proviene más bien de una diferencia entre la relación aire/combustible medida por los sensores de oxígeno ‘upstream’ (antes del catalizador) y ‘downstream’ (después del catalizador). Los sensores de oxígeno miden los contaminantes en los gases de escape justo antes y después del convertidor catalítico para medir su rendimiento, y la señal que proporcionan a la unidad de control del motor (ECU) de tu vehículo hará que la ECU ajuste la relación aire/combustible del motor sobre la marcha para asegurarse de que funciona dentro de las especificaciones.
Mi coche tiene la luz ‘Check Engine’ con el código P0420. ¿Y ahora qué?
En primer lugar, antes de dar consejos técnicos, comencemos advirtiendo que cada coche es diferente. Aunque los siguientes consejos se aplican a la mayoría de los vehículos y son un gran comienzo para los mecánicos de bricolaje, nunca es una mala idea hacer que un profesional diagnostique el problema antes de gastar cientos de euros.
Hemos establecido que el código P0420 es causado por una mala señal proveniente de tus sensores de O2. Esto podría deberse a una de estas dos razones:
- El rendimiento del convertidor catalítico, medido por tus sensores de O2, no es el que debería ser.
- Uno o ambos sensores de O2 están defectuosos, ya sea por una falla eléctrica o porque la sonda del sensor está obstruida por la contaminación de un vehículo que no funciona correctamente.
Un primer paso razonable aquí sería reemplazar tus sensores de O2, especialmente si también obtienes un código que diagnostica una posible falla eléctrica en ellos. Aunque generalmente no nos gusta aconsejar “lanzar piezas al problema”, en este caso es menos desperdicio, porque si el problema es el convertidor catalítico y NO los sensores de O2, un convertidor catalítico defectuoso aún podría contaminar los sensores de O2. Si instalas un nuevo convertidor catalítico con viejos sensores de O2 que proporcionan datos incorrectos a la ECU, esto podría impedir que tu vehículo funcione tan eficientemente como debería y dañar el nuevo convertidor que acabas de reemplazar. Sería una pena reemplazar un convertidor que cuesta varios cientos de euros, solo para que la nueva pieza se vea perjudicada por un sensor de 50 euros que se supone debe monitorear su rendimiento.
Siempre aconsejamos reemplazar los sensores de oxígeno al mismo tiempo que el catalizador, por lo que no es un gasto adicional en piezas. En el peor de los casos, es un poco de trabajo extra, ya que los sensores de O2 probablemente serán un poco más fáciles de reemplazar al mismo tiempo que el catalizador. Pero es posible que los nuevos sensores de O2 resuelvan definitivamente esa luz de ‘Check Engine’.
Una última prueba de diagnóstico que solo funciona en los catalizadores ‘downstream’ debajo del coche: si tienes acceso a un termómetro láser, pasa debajo de tu coche (lamentablemente solo funciona cuando está a temperatura de funcionamiento) y usa el termómetro para verificar la temperatura del tubo de escape justo antes e inmediatamente después del convertidor. Si ves una gran diferencia entre los dos números, es un claro indicador de que el catalizador está obstruido. Sin embargo, esto no probará la presencia de un elemento catalítico interno roto y no funcionará en los convertidores integrados en el colector de escape.
He reemplazado mis sensores de O2 y todavía tengo la luz ‘Check Engine’. ¿Y ahora qué?
Es una lástima, pero es algo para lo que estábamos preparados. Este es el punto en el que aconsejamos que un profesional diagnostique el vehículo, porque incluso si estamos seguros de que necesita un nuevo convertidor, los coches modernos pueden tener entre dos y cuatro convertidores en total, y es posible que no necesites reemplazarlos todos todavía. Tu coche de cuatro cilindros más básico tendrá dos convertidores: un convertidor ‘upstream’ (a veces llamado pre-catalizador) ubicado en el colector de escape, y el ‘downstream’ ubicado debajo del coche. Los coches con motor V6, V8, V10 o V12 tendrán dos convertidores ‘upstream’, ya que tienen dos colectores, y uno o dos convertidores ‘downstream’. En los coches no turbo, los convertidores ‘upstream’ se encuentran en el colector de escape para que alcancen la temperatura de funcionamiento antes, lo que también facilita un poco su instalación. Los vehículos con turbocompresor tienen el catalizador ‘upstream’ integrado en el tubo de escape de descarga del turbo.