汽车发动机的工作温度在90.5至104.4摄氏度之间，因为发动机内的高燃烧率会使大量能量以热能形式耗散。
必须有效释放这些热能，以保持发动机温度在正常工作范围内。若温度达到临界值，发动机将被损毁。为此，汽车通过散热器来维持温度并散发热量。
散热器的功能
散热器本质上是一种热交换器，利用水等冷却液吸收发动机产生的热量。冷却液在发动机中循环流动并受热升温，此时安装在散热器旁的风扇便开始发挥作用。
当冷却液吸热后温度升高，散热器附近安装的风扇会鼓风降温。通过对流现象，鼓入的空气能大幅降低冷却液温度。这个持续循环的过程——热量经辐射吸收，再通过风扇对流释放——有助于维持汽车发动机的正常温度。
现代散热器采用塑料-铝合金材质。虽然铝的导热率低于黄铜，但更大的铝制散热器尺寸能更快冷却发动机。它们通过钎焊薄铝翅片管和压扁铝管制成。每两排铜或黄铜冷却器所需的效果，仅需一排铝管即可实现。
发动机前部还装有温控器，用于监测发动机温度是否超限。一旦温度上升，水和冷却液便从散热器流出，吸收因发动机摩擦和燃料燃烧产生的热量。散热器表面保持足够大的面积以确保流体冷却。除安装风扇外，还通过通风口引入周围环境空气来保持发动机凉爽。
散热器故障症状
散热器在散发汽车发动机热量方面起着重要作用，确保发动机正常运行而不发生故障。随着时间的推移，散热器可能因各种原因出现故障。主要病因如下：
冷却液液位过低
冷却液（通常是水，但最好为防冻液与水的混合物）通过泵在发动机周围循环，并由散热器冷却。这种防冻液有助于防止水在寒冷环境中结冰，在酷热环境中沸腾。冷却液液位过低是导致过热常见且根本的原因之一。液位低意味着进入发动机的液体减少，最终导致发动机吸热或散热能力下降。
通常液位不会自行下降，但若出现垫圈泄漏、管道或散热器泄漏等问题，液位可能降低，引发过热故障。如果在停放车辆下方发现冷却液泄漏，务必检查散热器，这可能演变成严重问题。
过热
冷却液液位过低会导致发动机过热。散热器堵塞也可能引起发动机过热。若发现过热现象，请务必检查散热器。有关过热的更多信息，请参阅我们的文章：过热。
散热器故障导致过热的原因
散热器堵塞
有时散热器会被污垢和沉积物堵塞，限制冷却液流动。堵塞的主要原因包括灰尘、死虫和碎屑。这种堵塞从发动机舱可见。若未见明显堵塞，则说明散热器内部阻塞，可通过红外温控仪检测。
材料不当
散热器曾由铜和黄铜等材料制成，后来选用铝制造，以减轻重量并降低成本。除了成本和重量因素，已知铝在冷却性能上远优于铜和黄铜。因此，如果车辆尚未安装，最好配备铝制散热器，因为旧的黄铜散热器可能控温效果不佳。
散热器盖故障
损坏的散热器盖会导致冷却液从散热器中溢出。散热器盖故障也是散热器最常见且常被忽视的方面之一。如果散热器盖未拧紧，冷却液可能泄漏，导致发动机温度升高。
温控器故障
温控器不仅用于控制压缩机类设备的开关，还充当阀门，根据发动机温度释放和停止液体流入发动机以吸收热量。如果温控器工作不正常，会卡住，导致发动机内的水无处回流，引起发动机过热。这是最常见的问题。
风扇问题
有时整个散热器状态良好，但连接的风扇停止工作。原因可能是电力中断或风扇电机故障。风扇故障会导致冷却液无法适当冷却。根据具体情况，风扇可维修或在必要时更换。
散热器还配有出口和进口储液罐。这些储液罐帮助散热器将发动机冷却液的热区输送至散热器。任何泄漏均可修复，或在必要时单独更换整个储液罐。通常，更换冷却器（含人工费）的费用在350至400美元之间。