Ridge Racer a marqué un tournant décisif dans l’histoire du jeu vidéo. La série a accompagné le lancement de plusieurs consoles, mais rien ne surpasse son arrivée fracassante sur la première PlayStation. Sorti en arcade en 1993, Ridge Racer incarnait le futur avec ses circuits en polygones texturés et son gameplay fluide. Un peu plus d’un an plus tard, il tournait sur une petite machine que les joueurs japonais branchaient simplement sur leur téléviseur, avec des concessions minimes. Et presque un an après, le 9 septembre 1995, il débarquait en Amérique du Nord aux côtés de la PlayStation. Joyeux anniversaire à Ridge Racer et, accessoirement, à la PlayStation !
Le standard absolu du jeu de course arcade
Pour ceux qui n’ont jamais joué à l’original, Ridge Racer était tout simplement la référence ultime du genre à son époque, aux côtés de Daytona USA de Sega. Dans les salles d’arcade, les pilotes conduisaient l’emblématique voiture rouge F/A Racing, qui ressemblait plus ou moins à une A80 Supra, sur un circuit aujourd’hui légendaire : le Seaside Route 765.
Ce tracé, avec ses 13 virages qui partent de la ville pour rejoindre la côte, est l’un de ces circuits classiques qui convient à tous les niveaux. Le virage 3 à la sortie du tunnel et le virage 9, le plus serré du circuit en quittant la plage, nécessitent une dérive pour être négociés à bonne vitesse. Cette technique allait devenir la caractéristique gameplay la plus distinctive de la franchise Ridge Racer.
Une révolution technologique à domicile
L’idée que la première console de Sony puisse ramener tout cela à la maison était sans précédent. Rappelons qu’à cette époque, la plupart des jeux de course utilisaient encore la technique du sprite-scaling comme dans Out Run. Les rares jeux polygonaux étaient confinés au PC ou à des plates-formes de niche et n’offraient ni le même visuel ni la même fluidité.
La version PlayStation de Ridge Racer affichait une résolution inférieure et une fréquence d’images réduite de moitié par rapport à sa version arcade, mais elle restait incroyablement fluide et belle. Bien que Daytona USA ait ses fervents défenseurs, Ridge Racer a surpassé son rival sur Saturn, qui tournait à 20 images par seconde contre 30 pour Ridge Racer.
Où rejouer à Ridge Racer aujourd’hui ?
Pendant de nombreuses années, il était difficile de retrouver les sensations du jeu original. Il fallait posséder une PS1 et une copie du jeu, ou une copie de Ridge Racer Type 4 incluant son disque bonus Turbo Mode. Heureusement, cela a changé il y a quelques mois avec la sortie d’Arcade Archives: Ridge Racer sur PlayStation 4 et 5, Nintendo Switch et Xbox Series.
Cette nouvelle édition est un portage de la version arcade, et non de la version console que nous célébrons aujourd’hui, mais elle offre globalement une meilleure expérience. Elle tourne à 60 ips et, à mon avis, la conduite est bien plus satisfaisante. La sortie des dérives était très brutale sur la version PS1, alors que je suis bien plus rapide et prends bien plus de plaisir sur le Seaside Route 765 dans la version arcade. La seule fonctionnalité qui me manque vraiment est l’angle de caméra poursuite.
Un héritage toujours vivant
Difficile à croire, mais cela fait 13 ans que le dernier opus principal de la série, Ridge Racer, est sorti sur PS Vita. On ne peut que croire en son retour un jour, tout en s’interrogeant sur une si longue absence. Les jeux de course moins hardcore et punitifs connaissent un certain regain these days, et Ridge Racer possède un style et une saveur qui lui sont propres. En attendant, aujourd’hui est le jour parfait pour revisiter ses origines.