Pourquoi 2 milliards de personnes roulent du mauvais côté ?
L’automobile est omniprésente depuis plus d’un siècle. Pourtant, le monde ne parvient toujours pas à s’accorder sur l’un des principes les plus fondamentaux de la conduite : le côté de la route à emprunter. Cette division persistante a coûté des milliards aux constructeurs en coûts de développement redondants et complique la possession de voitures anciennes produites à l’étranger. Comment en est-on arrivé là ? Et si cela était en partie dû à l’indépendance américaine ?
Une division mondiale surprenante
La circulation à droite est de loin la configuration dominante à l’échelle mondiale ; près de 150 pays, soit environ 70%, ont choisi ce côté de l’histoire automobile. La conduite à gauche concerne quant à elle une soixantaine de nations. Une victoire décisive ? Pas tout à fait. Plusieurs de ces pays sont très peuplés, comme l’Inde et l’Indonésie. D’autres sont extrêmement influents, notamment dans l’industrie automobile. Le Royaume-Uni, le Japon et l’Australie, qui roulent tous à gauche, ont eu une influence considérable sur le développement de l’automobile.
L’héritage de l’Empire britannique
La situation actuelle s’explique en grande partie par l’étendue passée de l’empire britannique. L’Inde, l’Australie et de nombreux pays d’Afrique qui roulent à gauche sont d’anciennes colonies britanniques. L’influence britannique a même conduit les Néerlandais d’Afrique du Sud à « trahir » leur patrie en adoptant la conduite à gauche. Le Japon a également été fortement influencé par ses relations avec le Royaume-Uni au début de l’ère industrielle, notamment par les conseils de magnats britanniques qui ont aidé à construire son infrastructure ferroviaire aujourd’hui dominante.
L’exception américaine et l’influence napoléonienne
Mais de nombreuses autres anciennes colonies britanniques figurent parmi les nations qui roulent à droite, notamment les États-Unis et le Canada. Outre une défiance envers les traditions de l’Ancien Monde, d’autres facteurs historiques sont entrés en jeu. En Europe, la propagation de la conduite à droite est souvent attribuée à Napoléon Bonaparte. Le conquérant français, gaucher, aurait imposé cette règle pour des raisons militaires et stratégiques, influençant durablement les pays sous son contrôle ou son alliance. Cette tradition s’est ensuite répandue avec l’expansion des empires coloniaux français, espagnol et portugais, qui ont largement adopté la conduite à droite.
Les conséquences pratiques et industrielles
Cette divergence a des implications concrètes. Pour les constructeurs automobiles, elle signifie développer et produire des versions spécifiques (volant à droite ou à gauche) pour différents marchés, ce qui engendre des coûts supplémentaires considérables. Pour les automobilistes, traverser une frontière entre deux systèmes opposés peut être déroutant et dangereux, nécessitant une adaptation immédiate. La possession de véhicules anciens importés devient également un casse-tête, entre la logistique et les éventuelles modifications à apporter.
Une unification est-elle possible ?
Le poids de l’histoire et des infrastructures
Changer de côté de conduite est une opération herculéenne, coûteuse et potentiellement chaotique, comme l’ont montré quelques tentatives historiques. L’inertie des infrastructures existantes (échangeurs, panneaux de signalisation, giratoires) et les habitudes ancrées de centaines de millions de conducteurs rendent une unification mondiale extrêmement improbable. Le statu quo, bien qu’illogique, semble donc devoir perdurer.
Un héritage culturel persistant
Au-delà de la simple logistique, le choix du côté de la route est devenu un marqueur culturel et historique. Il raconte l’histoire des empires, des influences géopolitiques et des décisions pragmatiques prises il y a des siècles. Ainsi, la route que nous empruntons chaque jour est bien plus qu’une simple bande de bitume ; c’est une trace tangible de l’histoire mondiale.