Un violent accident a impliqué les pilotes Doug Kalitta et Tony Stewart à l’issue d’une course frôlant les 540 km/h (335 mph) lors des éliminatoires du NHRA Nationals à Maple Grove Raceway, en Pennsylvanie. Si les deux pilotes ont pu sortir de leurs bolides par leurs propres moyens, Tony Stewart a admis ne avoir aucun souvenir de l’impact.
Un impact violent après la ligne d’arrivée
La course elle-même s’était déroulée sans encombre. Doug Kalitta l’a remportée avec un temps de 3.787 secondes et une vitesse de pointe de 540.3 km/h (335.73 mph), devançant le temps de 3.809 secondes et 525.7 km/h (326.71 mph) de Tony Stewart. C’est au moment du freinage, lors du déploiement des parachutes, que le drame s’est produit. La voiture de Kalitta a violemment tiré vers la gauche, percutant celle de Stewart.
Tony Stewart sonné mais conscient
Le véhicule de Stewart a été projeté sur le côté avant de se redresser et de heurter le mur de pneus. Immédiatement interrogé par Fox Sports 1, le pilote de 54 ans, visiblement sonné, a déclaré : « Honnêtement, je n’en ai aucune putain d’idée. Je ne me souviens vraiment de rien. La première chose dont je me souvienne, c’est qu’ils me réveillaient. »
Stewart a toutefois tenu à rassurer tout le monde sur son état : « J’ai un sacré mal de tête et je me suis cogné la main gauche. Mais j’ai vécu des accidents de sprint car bien pires que ça, j’en suis pretty sûr. Ça va. On est bons. Je vous promets que ça va. » Il a également salué la solidité de sa monoplace, construite par PBRC.
Le pire accident de la carrière de Kalitta
De son côté, Doug Kalitta, un vétéran de 27 ans de compétition en Top Fuel, a confié en interview que cette collision était « probablement la pire [qu’il ait] jamais vécue » dans ce type de voiture, témoignant de la violence exceptionnelle du choc.
Cet incident spectaculaire rappelle les dangers extrêmes auxquels font face les pilotes de dragster NHRA, malgré les immenses progrès réalisés en termes de sécurité.