Mitsubishi restaure le premier Pajero vainqueur du Dakar
Il est aujourd’hui difficile d’imaginer que Mitsubishi fut un jour une puissance du rallye, mais la marque en possède les preuves matérielles. Différentes versions du Mitsubishi Pajero (ou Montero pour le marché américain) ont remporté le redoutable Dakar Rally à douze reprises, dont sept victoires consécutives entre 2001 et 2007. Aujourd’hui, le véhicule qui a lancé cette ère de domination reçoit enfin l’attention qu’il mérite.
Le Pajero qui a offert à Mitsubishi sa première victoire au Dakar en 1985 n’a pas été traité comme le héros qu’il est. Selon une vidéo produite par la marque, après le rallye, il a été laissé à prendre la poussière dans le centre de recherche et développement de Mitsubishi à Okazaki, au Japon, où il est resté intact pendant quarante ans. Pour commémorer cet anniversaire, Mitsubishi l’a finalement restauré, en faisant appel pour le projet à d’anciens ingénieurs du Dakar et du Championnat du Monde des Rallyes.
Le Dakar de 1985 : un défi monumental
En 1985, le Dakar Rally partait encore de Paris pour arriver à Dakar, au Sénégal, avant de déménager plus tard en Amérique du Sud puis au Moyen-Orient. Le parcours de cette année-là s’étendait sur 10 285 kilomètres en 22 jours, dont 7 485 kilomètres de spéciales chronométrées. La compétition était féroce, avec au départ des Toyota Land Cruiser, des Range Rover, des Porsche 959 et des Opel Manta.
Pour relever ce défi, Mitsubishi a utilisé un châssis de Pajero de série, mais l’a considérablement modifié. Le véhicule était équipé d’un moteur quatre cylindres de 2,6 litres suralimenté par un turbocompresseur, développant une puissance estimée à plus de 200 chevaux. La suspension a été renforcée, la carrosserie allégée, et l’habitacle a été équipé d’un arceau de sécurité et d’équipements de navigation essentiels pour survivre aux conditions extrêmes du désert.
Une restauration historique et minutieuse
La restauration de ce Pajero historique n’était pas une tâche simple. Après quatre décennies d’immobilisation, de nombreux composants étaient oxydés, les joints étaient secs et l’intérieur avait souffert du temps. L’équipe de restauration, composée en partie d’anciens techniciens ayant connu le véhicule, s’est attachée à préserver son authenticité tout en le remettant en état de marche.
Le moteur a été entièrement démonté, nettoyé et reconstruit avec des pièces d’origine lorsque cela était possible. La carrosserie a été soigneusement décapée, traitée contre la rouille et repeinte dans sa livrée d’usine blanche et rouge, avec les autocollants sponsoraux fidèlement reproduits. L’intérieur spartiate, avec ses sièges baquets et son tableau de bord dépouillé, a également été restauré à l’identique.
L’héritage du Pajero dans l’histoire du Dakar
Cette victoire en 1985 a marqué un tournant pour Mitsubishi. Elle a validé la robustesse et les capacités tout-terrain du Pajero sur la scène internationale la plus exigeante. Ce succès a lancé un programme de compétition qui a dominé le Dakar pendant près de deux décennies, forgeant la réputation légendaire du modèle et inspirant les générations de SUV de la marque.
La restauration de ce premier vainqueur est bien plus qu’un simple projet de collection. Elle sert de pont tangible entre le glorieux passé sportif de Mitsubishi et son présent. Elle rappelle l’ingénierie innovante et l’esprit d’aventure qui ont propulsé une berline de série modifiée vers la plus haute marche du podium du rallye-raid le plus célèbre au monde. Ce Pajero n’est pas seulement une voiture de musée ; il est le symbole d’une épopée qui a durablement marqué l’histoire de l’automobile et du sport automobile.