Jeff Zwart : l’épreuve la plus dure de sa carrière sur le Safari Classic Rally d’Afrique de l’Est
Si l’idée de piloter une Porsche vintage à travers l’Afrique vous semble être un défi, sachez que l’un des pilotes les plus expérimentés de la planète partage ce sentiment. Jeff Zwart a couru dans des rallyes aux quatre coins du monde et est un habitué de la course de côte de Pikes Peak, où il a remporté de multiples victoires de classe. Zwart vient de terminer le Safari Classic Rally d’Afrique de l’Est au volant d’une 911 à refroidissement par air, qualifiant l’épreuve de « probablement la plus difficile que j’aie jamais faite ».
Un défi d’une intensité extrême
La raison est facile à comprendre. Comme l’explique un communiqué de Porsche, le rallye couvre 2 219 kilomètres chronométrés (sans compter les liaisons) sur neuf jours, avec son lot de boue, de poussière et de chaleur étouffante. Créé en 1953 sous le nom d’East African Safari Rally, l’événement était à la fois un défi sportif et, dans les derniers jours du colonialisme, une célébration du couronnement de la reine Elizabeth II d’Angleterre. Traversant le Kenya, l’Ouganda et la Tanzanie, il est resté un pilier du calendrier mondial du rallye pendant des décennies avant d’être relancé en 2003 en tant qu’épreuve réservée aux voitures de collection.
Un héritage de difficulté légendaire
« Dans les années 1970, cela était considéré comme l’épreuve automobile la plus difficile au monde, et je ne pense pas que ce soit devenu plus facile », a déclaré Zwart. « Mais les paysages ont été incomparables, les autres concurrents et toute l’équipe de soutien ont été incroyables. C’est une expérience unique. » Le Safari Classic Rally conserve l’esprit impitoyable de l’épreuve originale. Les routes, souvent de simples pistes de terre battue, se transforment en bourbiers imprévisibles sous les pluies tropicales. La chaleur accablante et la poussière omniprésente mettent à rude épreuve les mécaniques comme les équipages. La navigation est un défi constant, exigeant une parfaite symbiose entre le pilote et son copilote pour éviter les pièges dissimulés dans une végétation luxuriante.
La Porsche 911, une compagne de choix pour l’aventure
Affronter un tel terrain avec une Porsche 911 air-cooled des années 1970 relève de l’exploit. Ces voitures, bien que robustes et dotées d’une agilité légendaire, ne bénéficient pas des aides électroniques ou du confort moderne. Leur préparation est minutieuse, visant à renforcer la suspension, la carrosserie et les systèmes de refroidissement sans altérer leur âme mécanique. Pour Zwart, habitué aux circuits asphaltés et aux courses de côte précises, le Safari représente un changement de paradigme complet. Il ne s’agit plus de rechercher la perfection du tour, mais de survivre, de s’adapter en permanence et de garder la voiture en état de marche malgré les assauts répétés du terrain.
Au-delà de la compétition, une aventure humaine
L’épreuve dépasse largement le cadre de la simple compétition automobile. C’est une aventure humaine et logistique hors norme. Les équipes doivent être totalement autonomes, transportant pièces de rechange, outils et provisions à travers des régions parfois très isolées. L’esprit de solidarité entre concurrents, essentiel pour dépanner un adversaire en difficulté, est une tradition respectée du rallye-raid. Cette dimension, ajoutée à l’accueil chaleureux des populations locales le long du parcours, forge des souvenirs indélébiles. Pour un pilote comme Jeff Zwart, habitué aux podiums et aux chronos, le Safari Classic Rally offre une récompense différente : la fierté d’avoir surmonté l’insurmontable et d’avoir vécu une expérience authentique au cœur des paysages grandioses de l’Afrique.
La déclaration de Zwart résonne donc comme un témoignage puissant. Elle confirme que le Safari Classic Rally d’Afrique de l’Est n’est pas un rallye comme les autres. C’est un monument du sport automobile, un test ultime d’endurance, de résilience et de passion qui continue de défier les plus grands pilotes, leur rappelant les racines aventureuses et héroïques de leur discipline.