Une course aux RPM est-elle sur le point de commencer pour les moteurs électriques ?
Les moteurs à combustion interne réalisent des progrès impressionnants en vitesse de rotation. La Lamborghini Temerario est équipée d’un V8 biturbo de 4,0 litres capable de monter à 10 000 tr/min sur le long terme, et la Red Bull RB17 est propulsée par un V10 sur mesure atteignant 15 000 tr/min. Mais même ces moteurs vrombissants ne font pas le poids face aux moteurs électriques.
Pour les véhicules électriques, des vitesses à cinq chiffres en tr/min ne sont que le début. Comme l’explique un nouveau rapport du cabinet d’études IDTechEx, les moteurs du véhicule électrique moyen peuvent déjà tourner à 15 000 tr/min. Certains nouveaux modèles pourraient doubler ce chiffre. En 2025, les constructeurs automobiles chinois BYD, Xiaomi et GAC ont tous annoncé des moteurs capables d’atteindre 30 000 tr/min, note le rapport. L’hostilité actuelle envers les voitures chinoises signifie que nous ne verrons aucun de ces nouveaux modèles aux États-Unis de sitôt, mais nous pouvons toujours admirer les prouesses techniques de loin.
Pourquoi les moteurs électriques peuvent-ils tourner si vite ?
Les moteurs électriques peuvent tourner plus vite que les moteurs à combustion par nature, car il y a moins de masse à mettre en mouvement. C’est aussi pourquoi les moteurs rotatifs Mazda pouvaient atteindre sans effort des régimes qui mettaient les pistons contemporains à rude épreuve. Moins de pièces mobiles signifie moins d’inertie et moins de contraintes mécaniques aux vitesses élevées.
Cette capacité à atteindre des régimes extrêmes n’est pas qu’un chiffre spectaculaire sur une fiche technique. Elle est directement liée à la densité de puissance. Un moteur qui tourne plus vite peut, en théorie, produire plus de puissance pour une taille et un poids donnés. C’est un avantage crucial pour les véhicules électriques, où l’espace et le poids de la batterie sont des contraintes majeures. Pousser les régimes plus haut est une voie prometteuse pour augmenter les performances sans alourdir significativement le groupe motopropulseur.
Les défis de l’ultra-haute vitesse
Atteindre des régimes de 25 000 à 30 000 tr/min n’est pas sans défis techniques majeurs. Les contraintes sur les roulements, les matériaux du rotor et les systèmes de refroidissement deviennent immenses. À de telles vitesses, la moindre imperfection peut entraîner des vibrations destructrices. Le refroidissement est également critique, car les pertes par frottement et les courants de Foucault génèrent une chaleur intense qui doit être dissipée efficacement pour préserver l’intégrité et l’efficacité du moteur.
Les ingénieurs doivent repenser les matériaux, souvent en ayant recours à des alliages spéciaux et à des composites, et concevoir des systèmes de lubrification et de refroidissement avancés. La recherche se concentre également sur les moteurs à flux axial et d’autres architectures qui peuvent mieux gérer ces vitesses extrêmes.
L’impact sur l’expérience de conduite
Sur la route, cette course aux régimes pourrait se traduire par des sensations de conduite différentes. Un moteur électrique à très haut régime peut offrir une plage de puissance plus large et plus linéaire, réduisant potentiellement le besoin de rapports de transmission multiples. Cela pourrait simplifier la transmission, améliorer la réactivité et offrir des accélérations encore plus fulgurantes.
Cependant, il reste à voir comment ces gains théoriques se concrétiseront dans des véhicules de production accessibles, et si les avantages en valent la complexité et le coût d’ingénierie supplémentaires. La course aux RPM dans le monde électrique est avant tout une course à l’innovation et à l’efficacité, redéfinissant les limites de ce que nous considérons comme possible pour la propulsion automobile.