La découverte fortuite d’un ingénieur de la NASA
L’inspiration naît parfois des endroits les plus inattendus. En 1973, Edwin J. Saltzman, ingénieur en aérospatiale au Dryden Flight Research Center de la NASA (aujourd’hui le Neil A. Armstrong Flight Research Center), se rendait à vélo à son travail lorsqu’il fit une observation cruciale. Il remarqua comment les sillages aérodynamiques des poids lourds qui le dépassaient le poussaient d’abord vers l’accotement, avant de l’aspirer vers la route. Ce qui aurait pu être un moment effrayant pour la plupart des cyclistes fut un véritable moment Eurêka pour Saltzman.
De l’observation à l’innovation
Saltzman comprit que les camions luttaient contre les flux d’air. Il commença alors à réfléchir à des moyens de les aider à fendre l’air plus facilement, améliorant par la même occasion leur efficacité énergétique. Il recruta quelques collègues et obtint un vieux Ford van du parc automobile de Dryden, qui fut transformé en banc d’essai aérodynamique – et d’apparence plutôt radicale pour l’époque.
Les principes aéronautiques appliqués au transport routier
Fort de son expertise en aéronautique, Saltzman appliqua des principes éprouvés en aviation aux véhicules lourds. L’objectif était de réduire la traînée, cette force qui s’oppose au mouvement d’un véhicule dans l’air. Une traînée élevée force le moteur à travailler plus, consommant ainsi davantage de carburant. Les premiers tests sur le van modifié se concentrèrent sur l’arrière du véhicule, zone où les turbulences et la dépression sont les plus importantes.
Les modifications incluaient l’ajout de carénages, de déflecteurs et de formes fuselées. Les résultats furent immédiats et significatifs. Les configurations testées montrèrent une réduction notable de la consommation de carburant, validant l’hypothèse selon laquelle l’aérodynamique était un levier majeur d’économie pour le transport routier.
L’héritage d’une découverte accidentelle
Le travail pionnier d’Edwin Saltzman et de son équipe à la NASA a jeté les bases de l’aérodynamique moderne des camions. Ses recherches ont démontré que des modifications souvent simples et peu coûteuses pouvaient générer des économies substantielles sur la durée de vie d’un véhicule. Aujourd’hui, les principes qu’il a mis en lumière sont visibles partout : spoilers de toit, déflecteurs latéraux, carénages de roues et arrière fuselé sont devenus la norme dans l’industrie du camionnage.
Cette aventure scientifique, née d’une simple balade à vélo, a contribué à transformer une industrie entière. Elle rappelle que l’innovation peut surgir de l’observation du quotidien et que le transfert de technologie entre des domaines a priori éloignés, comme l’aérospatial et le transport routier, peut avoir un impact économique et environnemental considérable. L’histoire de Saltzman reste un exemple parfait de sérendipité au service du progrès technique.