Todos los coches tienen una correa de accesorios que impulsa funciones como el alternador y el compresor del aire acondicionado, y posiblemente las bombas de agua y de dirección asistida. Esta correa generalmente se monta en el exterior para que puedas verla en el extremo frontal del motor (el motor se monta transversalmente en la mayoría de los coches de tracción delantera), y suele ser una correa serpentina que se desliza alrededor de varias poleas. Debe reemplazarse cuando muestre desgastes, como grietas, deshilachados o estiramientos.
Algunos motores de coche también tienen una correa de distribución que está oculta a la vista pero conecta el cigüeñal en la parte inferior del motor con la culata en la parte superior; controla la apertura y cierre de las válvulas. Muchos motores tienen una cadena de distribución en lugar de una correa. Una diferencia clave es que una cadena de distribución generalmente se considera una pieza de por vida que no requiere reemplazo periódico. Una correa de distribución debe reemplazarse, aunque el programa de mantenimiento del fabricante no lo exija antes de las 150,000 millas, como ocurre con algunos motores Ford actuales.
Si alguna de las correas se rompe, un coche pronto se detendrá. Una vez que se rompe una correa de distribución, el motor se para y no puedes reiniciarlo. Con muchos coches, quizás puedas reiniciar el motor después de que se rompa una correa serpentina, pero no llegarás lejos si impulsa el alternador. Sin el alternador, dependes de la energía eléctrica de la batería, y una vez que se agote, realmente no tendrás suerte.
Aunque las correas serpentinas pueden durar más de 100,000 millas, deben ser inspeccionadas periódicamente por un mecánico (si sabes qué buscar, puedes hacerlo tú mismo). Consulta tu manual del propietario o el programa de servicio para saber con qué frecuencia debe inspeccionarse. Esto varía según el fabricante: Hyundai, por ejemplo, dice que en algunos cuatro cilindros actuales, debe hacerse después de seis años o 60,000 millas, y luego cada dos años o 15,000 millas; Volkswagen lo exige cada 40,000 millas; en algunos vehículos Ford, hay que esperar hasta 100,000 millas.
Los costos de reemplazo de correas serpentinas también varían, y hemos visto estimaciones que van desde menos de $75 hasta más de $150 para el accesorio. El mejor enfoque es hacer que se inspeccione antes del intervalo recomendado, y si decides reemplazarla, tendrás tiempo para comparar precios. Puedes oír señales de advertencia de que una correa serpentina está en sus últimas etapas, como chirridos al arrancar el motor o acelerar, o ruidos de traqueteo provenientes de una polea o tensor.
Reemplazar una correa de distribución es un procedimiento más complejo y costoso, generalmente desde al menos $500 hasta más de $1000 dependiendo del tipo de coche que conduzcas. Peor aún, en algunos motores, si la correa de distribución se rompe, los pistones pueden seguir subiendo y bajando, y en el proceso, el pistón puede golpear y doblar válvulas que han perdido su mecanismo de distribución. Esto puede costar mucho dinero—quizás $3,000 o más.
Esto hace que el reemplazo de la correa de distribución sea más crítico, pero como no es visible, no puedes verificarla fácilmente. Esto implica quitar las correas de accesorios, la cubierta del motor y cualquier otro hardware solo para echar un vistazo, y ningún taller lo hará gratis (también tienen que volver a montar todo). Por eso debes prestar mucha atención al programa de reemplazo de la correa de distribución recomendado por el fabricante. Aquí también, las recomendaciones varían: algunos motores Honda V-6 requieren el reemplazo de la correa de distribución a las 60,000 millas, por ejemplo, pero el cuatro cilindros de 1.8 litros usado en algunos Chevrolet lo indica a las 100,000 millas.
Con algunos motores, la correa de distribución también impulsa la bomba de agua, por lo que los talleres pueden recomendar reemplazar la bomba de agua al mismo tiempo que la correa. Esto tiene sentido porque si la bomba de agua se rompe unos meses después de reemplazar la correa de distribución, un mecánico tendrá que volver a desmontar todo, reemplazar el refrigerante y cobrarte al menos unas horas más de trabajo—de nuevo.
En ambos casos, estas correas serpentinas y de distribución pueden fallar prematuramente. La clave es no esperar demasiado para reemplazar cualquiera de las correas, ya que podrías quedarte varado y al menos ser incomodado, si no obligado, a desembolsar más dinero.