Varios fabricantes de piezas de repuesto venden filtros de aire de admisión del motor que, según afirman, proporcionan un mejor flujo de aire y, en consecuencia, aumentan la potencia y la aceleración de un automóvil.
Algunas de estas empresas tienen muchos clientes leales que juran haber obtenido beneficios, especialmente en términos de rendimiento, al usar estos filtros de alto flujo.
Estos filtros suelen estar hechos de algodón o nanofibras, y algunos son lavables y pueden limpiarse y lubricarse con un aceite especial para luego reutilizarse, con al menos una marca que garantiza que durarán un millón de kilómetros. Otros pueden limpiarse con una manguera de aire y reutilizarse. Muchos están diseñados para reemplazar directamente los filtros de aire de papel originales del automóvil proporcionados por los fabricantes; otros diseños reutilizables se incluyen en un sistema de admisión de aire de flujo más libre que proporciona más aire fresco al motor.
En superficie, estas afirmaciones sobre los filtros de admisión tienen sentido. Los motores son como atletas, ya que cuanto mejor pueden respirar, más rápido pueden ir.
Sin embargo, pruebas independientes han demostrado que estos filtros de repuesto pueden aportar pocos o ningún beneficio en términos de rendimiento, y algunos tipos de unidades de filtración reutilizables permiten que entre más suciedad en el motor. Esta suciedad penetrará en el aceite del motor y los efectos abrasivos pueden dañar las piezas internas del motor. Además, algunos usuarios afirman que el aceite rociado en algunos de estos tipos de filtros también ingresa a los sistemas de admisión de aire de los motores.
La EPA no ha probado filtros de baño de aceite u otros filtros de aire de flujo libre, pero ha realizado pruebas que comparan filtros de aire convencionales obstruidos con nuevos. La EPA no encontró una pérdida significativa de economía de combustible por un filtro de aire obstruido, pero encontró en una prueba de vehículos de gasolina que la aceleración mejoró con un filtro de aire limpio.
Aunque esto parece dar cierta credibilidad a las afirmaciones de que un filtro de aire reutilizable de flujo más libre puede mejorar la aceleración en un automóvil o camión, la magnitud de la ganancia de rendimiento depende del vehículo en cuestión. Además, estos filtros de alto rendimiento cuestan más que los filtros convencionales, y aunque pueden durar mucho más, requieren una limpieza y mantenimiento periódicos en lugar de un reemplazo periódico. Los filtros de alto flujo y los sistemas de admisión generalmente ahogan menos los sonidos de inducción que los filtros de papel convencionales, lo que puede dar la impresión de un mejor rendimiento – o simplemente un sonido deseado – que vale la pena el precio de entrada para algunos conductores.