¿Qué es un filtro de partículas y cómo funciona?

Los filtros que limpian las emisiones de los motores diésel son esenciales, pero sin conocer su funcionamiento, pueden malinterpretarse fácilmente.

Si conduces un coche diésel en 2021, probablemente esté equipado con un filtro de partículas diésel. Puede que ni siquiera sepas qué es, cómo funciona o cuándo está realizando su tarea. Los filtros de partículas diésel se han instalado en vehículos con motor diésel durante aproximadamente 20 años, y saber cómo mantenerlos puede ayudar a que tu motor funcione de manera limpia y suave.

Aquí explicamos en detalle qué es un filtro de partículas y cómo mantenerlo y limpiarlo.

¿Qué es el filtro de partículas en un coche?

Un filtro de partículas diésel (DPF) es un filtro adaptado al coche diseñado para capturar y almacenar el hollín del escape. El hollín es una parte natural del proceso de combustión, pero en grandes cantidades es peligroso para el motor, por lo que el filtro elimina este riesgo. En el pasado, solo los coches diésel estaban equipados con filtros de partículas, pero algunos fabricantes de coches de gasolina también han comenzado a instalarlos en sus vehículos. Un coche sin DPF se puede identificar por la emisión de humo negro por el tubo de escape, especialmente al acelerar, una característica por la que los coches diésel eran famosos.

Sin embargo, el filtro tiene una capacidad limitada, por lo que necesita eliminar el hollín periódicamente, lo que se conoce como “regeneración” del DPF.

Si no lo has oído antes, quizás te preguntes: “¿Cuándo se introdujo el filtro de partículas diésel?” Los filtros de partículas existen desde hace tiempo, y en 2009, con la introducción de la normativa Euro 5 sobre emisiones de escape, se hicieron prácticamente obligatorios para reducir las emisiones de CO2 de los coches. Todos los coches fabricados a partir de 2009 que cumplan con la normativa Euro 5 deben estar equipados con un DPF para reducir las emisiones.

¿Cómo funciona el filtro de partículas diésel?

El hollín es uno de los subproductos del proceso de combustión. Dado que es perjudicial para el medio ambiente y para las personas y los animales, la función del filtro es capturar y eliminar las partículas diésel de los gases de escape antes de que se liberen a la atmósfera.

Durante la conducción, los productos del escape pasan a través de las paredes de una serie de canales bloqueados en diferentes extremos. Aquí es donde se capturan las partículas de hollín. El filtro también elimina el hollín exponiéndolo a altas temperaturas. Esto hace que el hollín se queme, dejando solo un residuo muy fino de ceniza. Sin embargo, si hay demasiada ceniza, puede acumularse en el filtro y eventualmente causar una obstrucción, por lo que existe el proceso de regeneración para limpiar el filtro. La obstrucción se expone a temperaturas muy altas, y los productos resultantes, que son inofensivos, se liberan con los gases de escape. ¡No hay daño para el medio ambiente ni para el coche!

Pero, aunque todo parece centrarse en el diésel, ¿los motores de gasolina también tienen filtros de partículas? En el pasado, solo los coches diésel estaban equipados con filtros de partículas, pero también se desarrollaron filtros de partículas para gasolina (GPF) para coches de gasolina. El filtro de partículas de gasolina funciona de manera casi idéntica, pero sin hollín: los productos de la combustión aún se sobrecalientan, eliminando las sustancias nocivas y dejando dióxido de carbono. Al mismo tiempo, los óxidos de nitrógeno e hidrocarburos no deseados se convierten en dióxido de carbono, agua y nitrógeno, haciendo que los residuos sean mucho menos dañinos. Después de que el filtro ha hecho su trabajo, los gases de escape pasan a través de un catalizador de tres vías, asegurando que las emisiones cumplan con las últimas normas de emisiones de la UE y reduzcan la liberación de contaminantes nocivos. Por lo tanto, los filtros de partículas diésel y de gasolina funcionan de manera casi idéntica, evitando que los productos nocivos del proceso de combustión entren en el medio ambiente.

¿Qué es la regeneración del filtro de partículas diésel?

El proceso de regeneración del filtro de partículas es esencial para garantizar su correcto funcionamiento; básicamente, es la limpieza del filtro de partículas. Asegurarse de que pueda regenerarse por completo cuando esté lleno de hollín es también la mejor manera de mantener el DPF. Cuando está lleno, se mostrará una advertencia en el salpicadero. Hay dos tipos de regeneración: pasiva y activa.

La regeneración pasiva ocurre cuando el coche recorre largas distancias a alta velocidad, como en una autopista. Esto se debe a que el motor funciona a revoluciones más altas. Estos viajes largos a alta velocidad hacen que la temperatura del escape aumente a niveles más altos, quemando limpiamente el exceso de hollín en el filtro. Para asegurarse de esto, a menudo se recomienda que los conductores lleven regularmente su coche diésel a una velocidad constante en autopistas o carreteras principales durante 30-50 minutos para ayudar a limpiar el filtro.

Pero el problema es que no todos los conductores realizan este tipo de conducción regularmente. Para solucionar este problema, los fabricantes equiparon a los coches con una forma alternativa de regeneración: la regeneración activa.

La regeneración activa implica la inyección automática de combustible adicional a través del control de la ECU del vehículo cuando el filtro alcanza un límite predeterminado (normalmente alrededor del 45-50% de su capacidad total). Este combustible adicional eleva la temperatura del escape, quemando el hollín almacenado, como si se estuviera realizando un viaje largo a alta velocidad. Sin embargo, puede haber dificultades, ya que el viaje debe ser lo suficientemente largo para completar el proceso, y si el viaje es demasiado corto, es posible que el proceso no termine por completo. En ese caso, la luz de advertencia seguirá indicando que el filtro aún está parcialmente obstruido. Conducir durante unos 10 minutos a más de 40 mph debería ser suficiente para completar el ciclo de regeneración y apagar la luz.

Hay algunas señales que indican que la regeneración activa está en curso.

Estas son:

¿Qué hacer si ambos tipos de regeneración no funcionan?

Si la luz de advertencia no se apaga, se vuelve roja o se enciende una luz adicional del DPF, no lo ignores. No solo liberarás muchos gases peligrosos al aire, sino que también corres el riesgo de dañar el motor. La reparación puede ser muy costosa.

Algunos talleres ofrecen un servicio de regeneración forzada, que básicamente limpia un DPF obstruido. Suele costar alrededor de 100 libras y no es una solución 100% garantizada, pero generalmente elimina el exceso de hollín, permitiendo que el DPF funcione y se regenere automáticamente, previniendo más problemas posteriormente.

El fallo en la regeneración adecuada es la causa de la mayoría de los problemas del filtro de partículas diésel: obstrucciones, aumento de las emisiones de escape, reducción del rendimiento del motor, e incluso a veces poner el coche en un modo limitado “de vuelta a casa”.

Por lo tanto, los propietarios de coches diésel modernos deben ser conscientes de la importancia de mantener el filtro de partículas diésel a través de sus hábitos y prácticas de conducción.

¿Qué causa la obstrucción del filtro de partículas diésel?

El fallo del filtro de partículas a menudo es causado por ciertos estilos de conducción. La conducción en trayectos cortos a baja velocidad es la principal causa de la obstrucción del filtro de partículas diésel. Es por eso que los fabricantes de automóviles a menudo recomiendan a los conductores que solo conducen distancias cortas en áreas urbanas que elijan un coche de gasolina en lugar de uno diésel, y por qué la mayoría de los “coches urbanos” no son diésel.

El mantenimiento inadecuado también puede causar problemas en el filtro de partículas. Un filtro de partículas diésel en un coche descuidado puede fallar antes que uno bien mantenido. La vida útil del filtro de partículas es una pregunta difícil, pero debería durar al menos 100,000 millas. Si no se mantiene adecuadamente durante el servicio, esto puede reducirse a la mitad. Esto también incluye usar el tipo correcto de aceite. Algunos aceites contienen aditivos que en realidad obstruyen el filtro, así que verifica qué aceite estás usando y qué aceite se usa en el servicio de tu coche.

¿Es el filtro de partículas un requisito legal?

Sí, es necesario si tu coche fue fabricado en 2009 o después. Los propietarios pueden enfrentar multas si son atrapados (hasta 1,000 libras para coches y 2,500 libras para furgonetas), y la eliminación del DPF también puede invalidar el seguro del coche.

¿Necesito un filtro de partículas diésel para pasar la ITV?

La verificación del filtro de partículas diésel es parte de la prueba de ITV desde febrero de 2014. Si el filtro ha sido removido, el coche fallará la ITV. La eliminación del DPF a veces puede hacer que se encienda una luz de advertencia, lo que por sí mismo es un motivo de fallo en la ITV: no se permiten luces de advertencia en el salpicadero encendidas durante la prueba.

Mi filtro de partículas se ha roto – ¿Cuánto costará uno nuevo?

Los filtros de partículas diésel son muy caros. Uno nuevo directamente del fabricante puede costar entre 1,000 libras y 3,500 libras, lo que potencialmente anula los ahorros de costos asociados con la conducción de un coche diésel.

A medida que el coche envejece, el costo de un DPF de reemplazo puede superar el valor del coche, y son los coches más viejos y con mayor kilometraje los que tienen más probabilidades de necesitar un DPF nuevo.

También hay DPF en el mercado de segunda mano, pero debes asegurarte de que tengan la homologación correcta y cumplan con las especificaciones del fabricante. De lo contrario, pueden no funcionar correctamente y costarte más en reparaciones.