¿Coches de hidrógeno: ¿solo exageración o el santo grial de los vehículos ecológicos?
Los coches con pila de combustible de hidrógeno no queman combustibles fósiles, no emiten contaminantes ni gases de efecto invernadero, funcionan con la misma reacción química que impulsa los cohetes y pueden recorrer el doble de distancia que un Tesla. Esto significa que son una alternativa fiable y eficiente a los coches eléctricos y formarán parte de un futuro libre de combustibles fósiles.
Si aún no has oído hablar de este coche ideal, no eres el único. Solo Toyota, Honda y Hyundai han establecido líneas de producción de vehículos de pila de combustible (FCEV), y es raro verlos fuera de California, el epicentro donde esta tecnología avanza lenta pero seguramente.
Pero esto podría cambiar: en 2017, el gobierno británico anunció un fondo de 23 millones de libras para apoyar el desarrollo de coches e infraestructura de pila de combustible de hidrógeno, y el ministro de Transporte John Hayes declaró que “los vehículos eléctricos de pila de combustible de hidrógeno pueden desempeñar un papel vital en la reducción de emisiones nocivas”. Este fondo es ciertamente necesario, ya que actualmente solo hay unas 17 estaciones de repostaje de hidrógeno en el Reino Unido (la mayoría en Londres, como imaginarás), y ninguna fuera de California en EE.UU.
Aunque claramente hay problemas iniciales, si los FCEV siguen el mismo camino que los coches eléctricos, es importante preguntar qué son estos coches de hidrógeno, cuán buenos son realmente y cuáles son los mejores coches de hidrógeno en el mercado.
¿Cómo funcionan los coches de hidrógeno?
A pesar de funcionar con un combustible gaseoso, los coches de hidrógeno también son técnicamente eléctricos; son impulsados por un motor eléctrico, no por un motor de gasolina o diésel. El hidrógeno se almacena en un depósito conectado a la pila de combustible. El hidrógeno entra en la pila de combustible y se mezcla con oxígeno del aire circundante. El hidrógeno y el oxígeno reaccionan y se combinan, generando electricidad y emitiendo vapor de agua inofensivo como subproducto.
La pila de combustible no tiene partes móviles; simplemente genera electricidad a través de una reacción química que alimenta el motor. La batería donde se almacena la electricidad, la batería de potencia máxima, es considerablemente más pequeña y, por tanto, más ligera que la de un coche eléctrico estándar, porque está constantemente cargada por la pila de combustible y, en algunos modelos, también por el frenado regenerativo. El frenado regenerativo es el proceso por el cual el motor eléctrico convierte la energía cinética del coche en energía eléctrica y la envía a la batería auxiliar.
Repostar el depósito de hidrógeno se hace casi de la misma manera que con gasolina o diésel; el hidrógeno gaseoso se bombea al depósito, igual que se echa gasolina. Para un vehículo que podría cambiar el mundo, todo el sistema es increíblemente simple.
Ventajas de los coches de hidrógeno
- Motor silencioso: Como la mayoría de los otros coches eléctricos, los de hidrógeno son prácticamente silenciosos y tienen arranques potentes, porque el motor eléctrico proporciona el par máximo incluso a bajas velocidades. De hecho, son tan silenciosos que algunos coches están equipados con un sistema de aviso para peatones que emite un sonido cuando el coche de hidrógeno está aparcando, marcha atrás o maniobrando.
- Repostaje más rápido: La queja más grande sobre los coches eléctricos es que tardan mucho en cargarse. Incluso con estaciones de carga rápida de alta potencia, un coche eléctrico normal puede tardar hasta 30 minutos, y horas si se utiliza una estación de carga normal. Un coche de hidrógeno puede repostarse completamente en solo 3 a 5 minutos. También estás familiarizado con la forma de repostar, usando una manguera, como con un motor de gasolina o diésel.
- Sin emisiones nocivas: Lo único que sale del escape de un coche de pila de combustible de hidrógeno es agua. Esto significa que no se emite CO2 del coche.
- Autonomía competitiva con diésel y gasolina: Otro problema de los coches eléctricos normales es que, incluso con la batería completamente cargada, pueden recorrer solo la mitad de la distancia que un coche convencional con un tanque lleno de gasolina. Con una autonomía de alrededor de 300 millas por tanque, los coches de hidrógeno están a la par con muchos vehículos convencionales. Similarmente, con un tanque lleno, un FCEV puede viajar tan lejos como un coche de gasolina. El Toyota Mirai, que tiene la autonomía más corta de los FCEV sedán comerciales actualmente en el mercado, recorre 317 millas con un tanque lleno. Eso es aproximadamente un 50% más de autonomía que las 220 millas que el Tesla Model 3 básico puede recorrer con una sola carga. Más importante aún, esta autonomía no se degrada en climas fríos, como puede ocurrir con otros coches eléctricos.
- Es una industria en crecimiento: Como veremos shortly, la infraestructura y el apoyo para coches de hidrógeno no están completamente desarrollados en este momento. Dicho esto, una de las ventajas de los coches de hidrógeno es que los principales actores están invirtiendo. Además de los alemanes BMW y Mercedes-Benz, General Motors está investigando furgonetas de pila de combustible en Estados Unidos, y Toyota está probando camiones trailer de hidrógeno. Los residentes del condado de Orange, California, han podido tomar autobuses de pila de combustible a sus destinos desde 2016, con 25 operando en el condado. Esto es una buena noticia para todos los que buscan un coche nuevo que dure y evite tener que actualizarlo debido a las regulaciones gubernamentales ambientales. Los FCEV también probablemente serán una buena inversión y mantendrán su valor de reventa, a diferencia de los coches de gasolina o diésel.
Desventajas de los coches de hidrógeno
- Repostaje: Este es uno de los principales problemas de los coches de hidrógeno. Actualmente, solo hay 17 estaciones de repostaje de hidrógeno en el Reino Unido, y cada una cuesta 1.3 millones de libras construir. A finales de 2019, solo había 40 en Estados Unidos y alrededor de 80 en Alemania, el país europeo que quizás muestra más interés en el hidrógeno como combustible para automóviles. El problema también es un poco un dilema: hay tan pocos coches de hidrógeno que nadie quiere invertir en estaciones de repostaje, y hay tan pocas estaciones de repostaje que nadie quiere comprar un coche de hidrógeno. Este problema no se resolverá pronto.
- Costo: Aunque repostar un coche de hidrógeno cuesta aproximadamente lo mismo que el combustible convencional (los coches de hidrógeno cuestan alrededor de 17.4 peniques por milla, los coches convencionales 16.3 peniques por milla), almacenar hidrógeno no es barato, y desarrollar la tecnología en sí es costoso. Las pilas de combustible son caras, y esto hace que el coche en sí sea caro. Los pocos modelos actualmente en el mercado son vehículos de gama media o media-alta con un precio promedio de $80,000 (poco menos de £62,000). Esto es casi el doble del precio de un coche totalmente eléctrico o híbrido equivalente. Parte del problema es la necesidad de platino, un metal precioso que actúa como catalizador cuando se genera la energía. Dicho esto, el gobierno británico ayuda con su compra con una subvención de alrededor de £3,000.
- Tamaño del coche: Los depósitos de hidrógeno ocupan mucho espacio en el coche, y hasta ahora la mayoría de los coches de hidrógeno llevan múltiples depósitos. Esto significa que tienden a ser bastante grandes (SUV o sedanes grandes), lo que nuevamente no los hace baratos y podría no ser ideal para conducir un coche de hidrógeno en ciudades del Reino Unido. Pero esto es lo que Riversimple, un pequeño fabricante de coches galés, está tratando de resolver con su pequeño y elegante Rasa. Vale la pena ver si podrías poseer un coche de hidrógeno en el futuro.
- Posibles riesgos de seguridad: La gasolina es inflamable, pero hemos estado conduciendo coches de gasolina sin quejarnos durante años. El hidrógeno también es inflamable, pero muchas personas lo ven como un riesgo enorme. En junio de 2019, dos incidentes parecieron respaldar esta visión crítica: una planta química que produce hidrógeno en Santa Clara explotó, dejando a los usuarios de FCEV en California sin combustible, y unos días después, una estación de repostaje en Sandvika, Noruega, explotó. Para muchos, esto demostró claramente que el hidrógeno es un gas peligroso y explosivo, y plantea la pregunta: ¿son seguros los coches de hidrógeno?
5 mejores coches de hidrógeno
Toyota Mirai
Toyota claramente tiene grandes planes para el Mirai, porque significa “futuro” en japonés. Su aspecto elegante y sofisticado complementa su excelente manejo, pero es caro y raro: desde £65,000 antes del descuento de la subvención para vehículos de ultra bajas emisiones del gobierno de £3,500, y solo 15 se lanzarán en el Reino Unido en 2020.
Honda Clarity
Clarity se refiere, por supuesto, a la falta de emisiones del primer coche de pila de combustible de Honda, pero no es lo único que tiene a su favor. El Clarity ofrece un rendimiento atractivo, ingeniería de primera clase, y proporciona una larga autonomía y gran comodidad. Lamentablemente, ni siquiera puedes alquilarlo en el Reino Unido todavía.
Hyundai Nexo
El sucesor del Hyundai ix35 FCEV, el Nexo, ofrece una larga autonomía garantizada de 414 millas, ampliada aún más por el frenado regenerativo. El fabricante coreano afirma que incluso puede purificar el aire circundante, y por la enorme suma de £68,000, esperarías al menos eso.
Mercedes-Benz GLC F-CELL
El GLC F-Cell es el primer intento de Mercedes con un FCEV, y hasta ahora parece prometedor. Los depósitos pueden almacenar 4.4 kg de hidrógeno, lo que permite una autonomía de 478 km y una salida de 155 kWh. Más importante, el platino utilizado se ha reducido en un 90%, lo que potencialmente podría hacerlo muy asequible.
BMW hidrógeno X5
Programado para comenzar producción en 2022, el X5 tiene una potencia total de 368 caballos, almacena un total de 6 kg de hidrógeno en dos depósitos de hidrógeno y cuenta con frenado regenerativo para asistir a la batería. Se dice que repostar toma de 3 a 4 minutos.