Todos los coches tienen una correa de accesorios que impulsa funciones como el alternador y el compresor del aire acondicionado, y en algunos casos también la bomba de agua y la bomba de dirección asistida. Esta correa suele estar montada externamente, por lo que puede verse en la parte delantera del motor (en la mayoría de los coches con tracción delantera, el motor está montado transversalmente) y normalmente es una correa serpenteante que se desliza alrededor de varias poleas. Si muestra signos de desgaste como grietas, deshilachados o estiramiento, necesita ser reemplazada.
Algunos motores de automóviles también tienen una correa de distribución, que está oculta a la vista pero conecta el cigüeñal en la parte inferior del motor con la culata en la parte superior, controlando la apertura y cierre de las válvulas. Muchos motores utilizan una cadena de distribución en lugar de una correa. Una diferencia crucial es que la cadena de distribución generalmente se considera una pieza de por vida que no requiere reemplazo periódico. La correa de distribución sí necesita ser reemplazada, aunque el programa de mantenimiento del fabricante puede no exigirlo hasta 150,000 millas, como en algunos motores Ford actuales.
Si cualquiera de estas correas se rompe, el coche se detendrá rápidamente. Si se rompe la correa de distribución, el motor se para y no se puede reiniciar. En muchos coches, es posible que aún puedas reiniciar el motor después de que se rompa la correa de accesorios, pero si esta impulsa el alternador, no llegarás muy lejos. Sin alternador, dependes de la energía de la batería, y cuando esta se agote, se te habrá acabado la suerte.
La correa de accesorios puede durar más de 100,000 millas, pero necesita ser inspeccionada periódicamente por un mecánico (o puedes hacerlo tú mismo si sabes qué buscar). Consulta el manual del propietario o el programa de servicio para ver la frecuencia de inspección, ya que varía según el fabricante: por ejemplo, Hyundai sugiere que para algunos de sus motores de 4 cilindros actuales, se debe hacer después de 6 años o 60,000 millas, y luego cada 2 años o 15,000 millas; Volkswagen cada 40,000 millas; algunos Ford pueden esperar hasta 100,000 millas.
El costo de reemplazar la correa de accesorios también varía, con estimaciones que van desde menos de $75 hasta más de $150 por la correa de accesorios. El mejor enfoque es hacer una inspección antes del intervalo recomendado y, si decides reemplazarla, tener tiempo para comparar precios. Puedes escuchar señales de advertencia de que la correa de accesorios se acerca al final de su vida útil, como chirridos al arrancar o acelerar el motor, o ruidos de golpeteo procedentes de las poleas o tensores.
Reemplazar la correa de distribución es un procedimiento más complejo y costoso, que generalmente cuesta al menos $500 a $1,000 o más, dependiendo del tipo de coche que conduzcas. Peor aún, en algunos motores, si la correa de distribución se rompe, los pistones continúan subiendo y bajando y pueden golpear y doblar las válvulas que han perdido su mecanismo de distribución en el proceso. Esto puede significar una factura considerable—quizás $3,000 o más.
Eso hace que reemplazar la correa de distribución sea aún más importante, pero no es fácil de verificar ya que está oculta. Requiere quitar la correa de accesorios, la cubierta del motor y otro hardware, y un taller no lo hará gratis (y también tiene que volver a montar todo). Por eso, debes prestar mucha atención al programa de reemplazo de la correa de distribución recomendado por el fabricante. Nuevamente, las recomendaciones varían: por ejemplo, algunos motores V6 de Honda exigen reemplazar la correa de distribución a las 60,000 millas, mientras que un motor de 4 cilindros de 1.8 litros utilizado en algunos Chevrolet especifica 100,000 millas.
En algunos motores, la correa de distribución también impulsa la bomba de agua, por lo que un taller puede recomendar reemplazar la bomba de agua al mismo tiempo que la correa. Esto tiene sentido porque si la bomba de agua falla unos meses después de reemplazar la correa de distribución, el mecánico tendría que desmontarlo todo de nuevo, reemplazar el refrigerante y cobrar al menos unas horas más de trabajo—nuevamente.
En cualquier caso, estas correas de accesorios y de distribución pueden fallar prematuramente. La clave es no retrasar demasiado el reemplazo de ninguna de las dos correas, o podrías quedarte tirado, enfrentando al menos una inconveniencia y posiblemente pagando mucho más dinero.