El motor de gasolina o diésel de tu coche o camión produce la potencia necesaria para impulsarte en la carretera. Al mismo tiempo, este motor genera una cantidad considerable de energía perdida en forma de calor. Y este calor debe extraerse de los mecanismos internos del motor y evacuarse eficazmente al aire exterior.
¿Cómo puede ocurrir esto? Bueno, a menos que conduzcas un viejo VW Escarabajo, un Chevy Corvair o un Porsche, tu coche tendrá un motor refrigerado por agua. Tu coche también tendrá un motor con pasajes internos de agua, una bomba de agua, un intercambiador de calor llamado radiador y un montón de mangueras flexibles que conectan estos elementos.
¿Cómo funciona todo esto? Cuando el motor está en marcha, la bomba de agua hace circular el refrigerante a través del motor y hacia el radiador. Las mangueras transportan este fluido. Cada vez que conduces, el agua captura el calor del motor y libera ese calor en el aire que circula a través del radiador. Esto evita que tu motor se sobrecaliente.
¿Qué es el refrigerante del motor?
En la descripción anterior, “agua” es el término utilizado para el fluido refrigerante. Pero el refrigerante no será solo agua, sino una mezcla de agua y anticongelante. El término técnico para esta mezcla es refrigerante.
En términos simples, el refrigerante es el líquido que se utiliza para enfriar el motor de tu coche. Para comprender bien los refrigerantes automotrices actuales, primero debemos examinar las cualidades del agua pura que antes se utilizaba para este propósito.
Para la refrigeración de motores, el agua tiene cualidades muy positivas.
- Tiene un calor específico muy alto. Es decir, el agua puede contener más calor por unidad de volumen que casi cualquier otro fluido.
- Tiene un punto de ebullición bastante alto.
- Está disponible prácticamente en todas partes a un costo notablemente bajo.
No hay duda de que estos tres factores hicieron del agua el refrigerante preferido a principios del siglo XX, cuando los vehículos motorizados entraron en escena. Pero hay varios problemas con el uso de agua sola que la hacían entonces, e incluso ahora, inferior al refrigerante de motor definitivo.
- El agua tiene un punto de congelación de 32 grados Fahrenheit, lo que la hace inadecuada para motores utilizados en la mayoría de los climas de alta latitud del mundo.
- Peor aún, cuando se congela, se expande. Este comportamiento puede agrietar cualquier motor refrigerado en invierno con solo agua. Y también puede congelarse dentro de un radiador y destruir fácilmente esa pieza costosa.
- El agua promueve la corrosión (crea óxidos metálicos o herrumbre) con los materiales comúnmente utilizados en motores y radiadores.
Muy temprano en el desarrollo de motores, los químicos comenzaron a modificar el agua con productos químicos añadidos para hacerla un refrigerante más adecuado. Estos aditivos tenían como objetivo superar las desventajas del agua descritas anteriormente, manteniendo al mismo tiempo los beneficios que el agua aporta para mantener las cosas frescas.
Hacer del agua el refrigerante ideal
Al principio de la historia de la refrigeración de motores, el mayor problema era la congelación del refrigerante. Y los químicos descubrieron rápidamente que el alcohol metílico (metanol) podía mezclarse con agua y así reducir su punto de congelación. El metanol fue el primer aditivo refrigerante llamado anticongelante.
Desafortunadamente, este anticongelante también redujo el punto de ebullición del agua, introduciendo un problema nuevo y mayor. El agua dulce hierve a 212° F. Los motores alcanzan temperaturas de funcionamiento iguales o superiores a 212° y pueden hacer hervir el agua fácilmente. El punto de ebullición reducido al usar metanol para el anticongelante no pudo ser tolerado.
El siguiente paso adelante fue un producto químico llamado glicerol. Redujo el punto de congelación del agua pero solo fue efectivo hasta -36 °F. No lo suficientemente bajo para todas las condiciones climáticas invernales. Se necesitaba un producto aún mejor.
En 1926, los químicos encontraron una respuesta duradera, un derivado del petróleo llamado etilenglicol. Cuando se añade al agua, el etilenglicol no solo reduce suficientemente el punto de congelación, sino que también aumenta el punto de ebullición. El etilenglicol se convirtió en el nuevo anticongelante preferido para los motores de combustión.
El etilenglicol tiene aproximadamente la mitad del calor específico del agua. Por lo tanto, cuando se añade al agua, se reduce la cantidad de calor que un volumen dado de esta mezcla refrigerante puede retener. Los sistemas de refrigeración deben hacer circular caudales más altos de este refrigerante para transferir la misma cantidad de calor que transportaría solo el agua.
Además, el etilenglicol puro tiene un sabor dulce y es tóxico. Un derrame de refrigerante de tu coche con esta mezcla particular de anticongelante en tu entrada podría dejar un charco de agua tóxica. El cachorro de tu vecino podría sentirse atraído por el sabor para beberlo, lo que tendría tristes consecuencias. Siempre limpia los derrames de refrigerante para evitar este tipo de desastre.
El propilenglicol, una segunda opción más reciente para el anticongelante, también funciona bien para fines de refrigeración automotriz. Y en cantidades moderadas, no es tóxico. Sin embargo, cuando se usa en mezclas de refrigerantes, es propenso a desarrollar crecimiento bacteriano y fúngico con el tiempo. Aditivos especiales minimizan este riesgo.
En 2012, los fabricantes estadounidenses de anticongelante acordaron añadir un producto químico de sabor amargo a sus productos anticongelantes para mitigar el problema de toxicidad. Esto no resultó ser un éxito total.
Por esta razón, el uso de propilenglicol se ha ampliado. El producto químico, el glicerol, cuyo uso en anticongelante automotriz fue abandonado en 1926, ha sido reconsiderado recientemente como un posible reemplazo no tóxico del etilenglicol.
Los fabricantes de anticongelantes utilizan aditivos exclusivos para prolongar la vida útil del anticongelante, minimizar la corrosión, mejorar el rendimiento de la bomba de agua y reducir la formación de espuma.
El olor característico a anticongelante que quizás hayas notado ocasionalmente bajo el capó proviene de un inhibidor de corrosión común, el tolyltriazol. Una ventaja secundaria con este aditivo es que las fugas de anticongelante a menudo son fácilmente detectables con una nariz sensible.
¿Importa qué refrigerante uso?
Sí, absolutamente. El manual del propietario de tu coche o camión te dará consejos precisos al respecto. Ignorar esta dirección podría eventualmente costarte un montón en reparaciones a unos pocos kilómetros en el camino.
Diferentes tipos de refrigerante
Una tienda popular de repuestos automotrices vende 17 tipos diferentes de anticongelante para coches y camiones. Aquí, intentaremos agrupar esta desconcertante gama en los tipos básicos de anticongelante y colores de anticongelante que podrías esperar encontrar en los estantes de los minoristas.
Además, tendrás que elegir entre anticongelante concentrado o una mezcla 50-50 de anticongelante y agua.
El anticongelante concentrado te obligará a mezclarlo con agua destilada antes de instalarlo en el sistema de refrigeración de tu coche. Una mezcla 50-50 funcionará para la mayoría de los climas invernales, protegiendo contra la congelación hasta -35° F. Para fríos extremos, se puede usar una mezcla 60-40 de anticongelante y agua para proporcionar protección contra la congelación a baja temperatura.
Además, nunca llenes un sistema de refrigeración vacío con anticongelante al 100%, es decir, anticongelante sin agua añadida. En esta situación, el anticongelante sin diluir se congelará a aproximadamente 10° F en lugar de los -35° F obtenidos con una mezcla 50-50.
Repasemos los colores y tipos de anticongelante. Los refrigerantes están coloreados para ayudar a identificar el refrigerante en un motor. Esto puede ayudarnos a evitar añadir el refrigerante incorrecto. Además, la pérdida de su color brillante puede indicarnos que un refrigerante está al final de su vida útil.
#1 – IAT (Tecnología de Ácidos Inorgánicos)
Color típico: verde brillante
Esta es la mezcla de refrigerante más antigua y fue instalada por todos los fabricantes de automóviles nacionales hasta aproximadamente 1994, con algunas marcas como Ford continuando hasta 2002.
Los fabricantes de automóviles asiáticos y europeos dejaron de usar esta mezcla en 1990. Contiene fosfatos y silicatos y funciona bastante bien con bloques de motor de hierro fundido y radiadores de cobre o aluminio.
Los refrigerantes IAT deben enjuagarse y renovarse cada 2 años o 36,000 millas. Si se dejan en un motor más allá de estos límites, la inevitable formación de sólidos obstruyentes podría degradar el rendimiento de un sistema de refrigeración. Las obstrucciones del núcleo del calentador no eran infrecuentes con este refrigerante hace años si no se reemplazaba regularmente.
#2 – OAT (Tecnología de Ácidos Orgánicos)
Color típico: naranja, rojo, azul o verde oscuro
Este tipo de refrigerante no contiene fosfatos ni silicatos y se encuentra en la mayoría de los coches nacionales fabricados después de 1994. La vida útil prolongada del refrigerante hasta 5 años o 150,000 millas es una ventaja con estos refrigerantes.
#3 – HOAT (Tecnología de Ácidos Orgánicos Híbridos)
Color típico: amarillo, turquesa, rosa, azul o púrpura
Estas mezclas de refrigerante se sitúan entre los tipos IAT y OAT y se denominan productos de Tecnología de Ácidos Orgánicos Híbridos (HOAT). Los HOAT se instalan comúnmente en los nuevos productos Chrysler, así como en coches europeos y asiáticos.
#4 – Dex-Cool
Color típico: naranja
Dex-Cool, un tipo OAT, fue desarrollado en 1995 para coches GM. Cuando los propietarios añadían por error refrigerante verde a los sistemas que contenían Dex-Cool, frecuentemente ocurrían obstrucciones.
En otros aspectos, Dex-Cool es un refrigerante aceptable pero nunca debe mezclarse con otros tipos de anticongelante.
Anticongelante de marca del fabricante de automóviles
Para tu modelo de coche reciente, nacional o extranjero, ir al mostrador de piezas del concesionario para el anticongelante puede ser tu mejor opción. Al hacerlo, no tendrás que interpretar las especificaciones del anticongelante y/o las restricciones de uso en esas etiquetas de latas de galón en la tienda de repuestos.
Aunque puedas pagar un poco más, también tendrás la seguridad de usar una fórmula de refrigerante especialmente mezclada para tu coche.
¿Qué tipo de refrigerante necesita MI coche?
Tu coche viene de fábrica con el tipo de refrigerante que necesita. Para toda su vida útil, debe usarse el mismo tipo de refrigerante. El tipo se especificará en tu manual del propietario.
Especialistas calificados en repuestos