Cuando el conductor pisa el pedal del freno para detener el vehículo, las pastillas de freno son el material de fricción que se presiona contra un disco que gira con la rueda. Con el tiempo, estas se desgastan y necesitan ser reemplazadas.
Los años o kilómetros que tardan en llegar a este punto dependen del lugar y la forma de conducir, así como del tipo de pastilla.
Las pastillas están montadas en la pinza de freno y tienen un orificio de inspección en la parte superior que permite verificar el grosor de las pastillas a ambos lados del disco (también llamado rotor). Algunos vehículos con llantas de aleación de aluminio permiten ver la pastilla exterior sin quitar la rueda, pero en la mayoría de los casos es necesario levantar el vehículo, quitar la rueda e inspeccionar ambas pastillas.
Los mecánicos utilizan varias pautas para determinar cuándo reemplazar las pastillas. El grosor de una pastilla nueva varía entre aproximadamente 3/8 de pulgada y 1/2 pulgada, dependiendo del vehículo. Algunos talleres recomiendan el reemplazo cuando las pastillas alcanzan aproximadamente 1/4 de pulgada, mientras que otros sugieren hacerlo a 1/8 de pulgada o cuando solo queda entre el 20% y el 25% del grosor original. El peligro de un grosor demasiado bajo es que, una vez que las pastillas se desgastan completamente, la placa metálica a la que están unidas presiona contra el rotor, lo que generalmente daña el rotor de forma irreparable.
Muchos mecánicos miden las pastillas de la manera tradicional, usando una regla, o emplean herramientas diseñadas específicamente para inspeccionar y medir el grosor de las pastillas. Otro método de verificación consiste en tener a mano una pastilla de repuesto nueva y precisa para comparar.
Dado que los frenos son una función de seguridad de conducción crítica, el grosor de las pastillas no debe ser la única preocupación. En los talleres de reparación, también se mide el grosor de los rotores y se verifica si estos y las pastillas se desgastan de manera uniforme. Un desgaste desigual de las pastillas puede deberse a pasadores deslizantes o guías de la pinza atascados. La pinza puede requerir limpieza, lubricación o reemplazo. En todos estos casos, reemplazar solo las pastillas no resolverá todos los problemas.