El catalizador de tu coche es un componente central del sistema de control de emisiones y, lamentablemente, se ha convertido en una de las reparaciones más temidas y costosas que podrías necesitar. Básicamente, el catalizador actúa como un filtro del sistema de escape, reduciendo los contaminantes que salen por el tubo de escape. Aunque está diseñado para durar toda la vida útil del vehículo, existen varios factores que pueden provocar un fallo prematuro.
Desde un punto de vista funcional, hay pocas señales que indiquen que un catalizador necesita ser reemplazado. Si los elementos metálicos internos del convertidor se rompen, producirán un sonido de traqueteo. Si está obstruido, causará problemas significativos al conducir, pero antes de llegar a ese estado, es probable que se encienda la luz de “Check Engine” junto con el código de fallo de diagnóstico (DTC) P0420, que indica “Eficiencia del catalizador por debajo del umbral”.
Aunque la descripción del código distingue entre el elemento catalítico y el catalizador, el propio convertidor no tiene entradas ni salidas electrónicas. Este código surge de la diferencia en la relación aire-combustible medida por los sensores de oxígeno situados antes y después del catalizador. Los sensores de oxígeno miden los contaminantes en los gases de escape justo antes y después del catalizador para evaluar su rendimiento. A través de las señales que envían a la unidad de control del motor (ECU) del vehículo, la ECU ajusta la relación aire-combustible del motor en tiempo real para asegurar que funcione según las especificaciones.
Se ha encendido la luz de Check Engine con el código DTC P0420 en mi coche. ¿Qué debo hacer?
En primer lugar, antes de dar cualquier consejo técnico, debo advertir que todos los coches son diferentes. Los siguientes consejos se aplican a la mayoría de los vehículos y son un buen punto de partida para mecánicos aficionados, pero siempre es una buena idea que un profesional diagnostique el problema antes de gastar cientos de euros.
Dicho esto, hemos confirmado que el DTC P0420 es causado por una señal defectuosa de los sensores de oxígeno. Esto puede deberse a una de dos razones:
El rendimiento del catalizador medido por los sensores de oxígeno no es el esperado
Uno o ambos sensores de oxígeno están fallando debido a un defecto eléctrico o a la obstrucción de la sonda por contaminantes del vehículo que no funcionan correctamente
Un primer paso razonable aquí es reemplazar los sensores de oxígeno, especialmente si también hay códigos de diagnóstico que indican un posible fallo eléctrico. Aunque generalmente no recomendamos “reemplazar piezas hasta que el problema desaparezca”, en este caso tiene menos desperdicio, ya que incluso si el problema está en el catalizador y no en los sensores, un catalizador defectuoso podría contaminar los sensores de oxígeno. Instalar un nuevo catalizador mientras los sensores de oxígeno viejos envían datos incorrectos a la ECU puede impedir que el vehículo funcione de la manera más eficiente posible y podría dañar el catalizador recién reemplazado. Sería una pena gastar cientos de dólares en un nuevo convertidor solo para que un sensor de 50 dólares, que debería monitorizar su rendimiento, arruine la nueva pieza.
Siempre recomendamos reemplazar los sensores de oxígeno al mismo tiempo que el catalizador, lo que no supone un coste adicional en piezas. En el peor de los casos, solo añade un poco más de trabajo, ya que probablemente sea un poco más fácil reemplazar los sensores de oxígeno al mismo tiempo que el catalizador. Sin embargo, existe la posibilidad de que los nuevos sensores de oxígeno resuelvan completamente la luz de Check Engine.
Una última prueba de diagnóstico que solo es válida para el catalizador posterior de tu coche: si tienes acceso a un termómetro láser, métete debajo del coche (solo es válido si está a temperatura de funcionamiento, lamentablemente) y usa el termómetro para verificar la temperatura del tubo de escape justo antes y después del catalizador. Si hay una diferencia significativa entre las dos lecturas, es un claro indicador de que el catalizador está obstruido. Sin embargo, esto no prueba daños en el elemento catalítico interno y no funciona con catalizadores de colector.
He reemplazado los sensores de oxígeno y la luz de Check Engine sigue encendida. ¿Qué debo hacer?
Lamentablemente, esto es lo que esperábamos. En este punto, recomendamos que un profesional diagnostique tu vehículo, porque incluso si estás seguro de que necesitas un nuevo catalizador, los coches modernos tienen entre dos y cuatro catalizadores en total, y es posible que no sea necesario reemplazarlos todos todavía. Los coches con motores de cuatro cilindros más básicos tienen dos catalizadores: el catalizador anterior (también llamado precatalizador) ubicado en el colector de escape, y el catalizador posterior situado debajo del coche. Los coches con motores V6, V8, V10 o V12 tienen dos catalizadores anteriores debido a sus dos colectores, y uno o dos catalizadores posteriores. En vehículos sin turbo, los catalizadores anteriores están ubicados en el colector de escape, lo que les permite alcanzar la temperatura de funcionamiento más rápidamente y hace que su instalación sea un poco más sencilla. En vehículos con turbocompresor, los catalizadores anteriores están integrados en el tubo de descarga del turbo.