El catalizador es parte del sistema de escape y procesa todos los gases de escape del motor antes de liberarlos a la atmósfera. Es importante abordar rápidamente cualquier problema, ya que un catalizador defectuoso o obstruido puede eventualmente provocar fallos en el motor. Sin embargo, que haya un problema con el catalizador no significa necesariamente que deba ser reemplazado. Es posible que pueda repararlo sin sustituirlo utilizando uno de los siguientes métodos.
Cómo funciona un catalizador
Los automóviles actuales son más limpios y potentes que nunca, gracias a los controles electrónicos y los dispositivos de control de emisiones, incluido el catalizador. Dentro del motor, el combustible se combina con el oxígeno del aire y se enciende mediante una chispa o calor de compresión. Idealmente, esta reacción química produce solo fuerza motriz, vapor de agua (H2O) y dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, en condiciones reales de conducción es difícil alcanzar este ideal, lo que resulta en emisiones nocivas.
El catalizador utiliza metales preciosos y altas temperaturas para oxidar y reducir las emisiones dañinas, transformándolas en compuestos más seguros como H2O, CO2 y nitrógeno (N2). Dado que está construido con metales escasos como platino, paladio y rodio, el catalizador es costoso, pudiendo alcanzar hasta 1000 dólares, excluyendo diagnóstico e instalación.
Señales de problemas en el catalizador
Mal rendimiento en la aceleración del motor o dificultad para arrancar. Estos problemas pueden indicar que un catalizador obstruido está restringiendo el flujo de escape del motor. Un catalizador tapado básicamente “ahoga” el motor, impidiendo que “expulse” los gases de escape.
Un olor a azufre o huevos podridos indica la producción de sulfuro de hidrógeno (H2S), sugiriendo una posible contaminación del catalizador. Un olor a amoníaco (NH3) también puede indicar un mal funcionamiento del catalizador.
Si la carcasa del catalizador está decolorada o empañada, podría haber una fuga interna o sobrecalentamiento.
Un sonido de traqueteo al arrancar el motor puede indicar que el catalizador está dañado.
Fallar la prueba de emisiones anual o semestral también puede estar relacionado con un catalizador defectuoso.
Luces de advertencia en el vehículo. El encendido de la luz de revisión del motor o la luz de mal funcionamiento (CEL o MIL) junto con un código de problema de diagnóstico (DTC) del catalizador son los indicadores más comunes de problemas en el catalizador. Si el módulo de control del motor (ECM) detecta un problema con el catalizador, puede registrar un DTC P0420, definido como “eficiencia del sistema catalítico por debajo del umbral”.
“Afinado Italiano”
El “Afinado Italiano” es una solución popular para una serie de problemas automotrices, incluido un catalizador obstruido. Muchos conductores no conducen su vehículo con la suficiente fuerza como para calentar el catalizador a su temperatura más eficiente (entre 800 °F (426 °C) y 1832 °F (1000 °C)), lo que lleva a fallos prematuras.
Conducir el vehículo más fuerte de lo normal durante varios kilómetros (por ejemplo, con varias aceleraciones enérgicas) puede calentar adecuadamente el catalizador y quemar los depósitos que degradan el rendimiento en el sistema de admisión, culata, escape, sensores de oxígeno y el catalizador.
Combustible y aditivos de combustible
Diferentes combustibles o “aditivos” de combustible pueden ser efectivos para limpiar los depósitos del catalizador. Por ejemplo, si normalmente llena su vehículo con combustible de bajo octanaje, el más barato, pruebe a conducir con varios tanques de combustible de alto octanaje.
Agregar un galón de diluyente de laca a 10 galones de gasolina en la siguiente recarga también puede ser efectivo para eliminar depósitos del catalizador. Puede probar cualquiera de estos métodos combinados con el método de Afinado Italiano.
Ajuste adecuado del motor
Para resolver problemas del catalizador, puede ser necesario abordar otros problemas del motor. Un sensor de oxígeno lento podría indicar erróneamente un problema en el catalizador sin activar su propio DTC. Un técnico puede determinar si el sensor responde correctamente.
Otros problemas del motor, como un ajuste de combustible demasiado rico o pobre, quema de aceite o refrigerante, o fallos de encendido, pueden causar contaminación o fallo prematuro del catalizador. Dependiendo del daño ya causado, solucionar el problema del motor podría evitar que el catalizador se funda.
Solución de problemas de escape
Las fugas de escape son comunes y pueden distorsionar las lecturas del sensor de oxígeno sin activar otros DTCs. Una inspección cuidadosa puede revelar fugas de escape que, al ser reparadas, podrían “restaurar” la funcionalidad del catalizador, al menos desde la perspectiva del ECM.
Las juntas de escape desgastadas y los tubos flexibles corroídos son dos problemas comunes, claramente más económicos y efectivos de reparar que reemplazar el catalizador.
Limpieza del catalizador
Desmontar y limpiar el catalizador es otra solución potencial. Después de quitarlo, use una lavadora a presión para eliminar todos los contaminantes de la estructura de panal. Asegúrese de enjuagar desde ambos extremos de la unidad.
Otro método para limpiar el catalizador es sumergirlo durante la noche en una combinación de agua tibia con desengrasante o detergente para ropa. Este proceso lleva más tiempo pero es necesario para disolver los depósitos que obstruyen el catalizador. Después de lavar o sumergir, deje que el catalizador se seque completamente antes de reinstalarlo.
Hacer que el catalizador dure más
A veces, el catalizador debe ser reemplazado absolutamente (por ejemplo, si está roto o fundido internamente). Si necesita reemplazar el catalizador, siga estos consejos para que dure el mayor tiempo posible:
- Los coches prefieren ser conducidos. No deje el vehículo estacionado durante semanas sin conducirlo. No solo realice viajes cortos; asegúrese de hacer algunos viajes largos. Para alcanzar la temperatura de funcionamiento adecuada, conduzca al menos 20 minutos a velocidades de autopista una vez por semana.
- Mantenga el mantenimiento regular (cambios de aceite, reemplazo del filtro de aire, inspecciones periódicas, etc.). Si usted o un técnico encuentran algo que necesita atención, solucionelo inmediatamente para evitar dañar el catalizador.
- Aborde rápidamente la luz de revisión del motor. Si se enciende la MIL, dependiendo de la programación y la retroalimentación, el motor podría estar funcionando en bucle abierto. En bucle abierto, el motor puede funcionar demasiado rico o pobre, lo que puede dañar el catalizador.
- Si cambiar a combustible de alto octanaje resuelve el problema del catalizador, considere cambiar a alto octanaje al menos periódicamente. El cambio inicial limpia el catalizador, pero un cambio permanente podría mantenerlo durante toda la vida útil del vehículo.